Mohamed Arezki Himeur,
publié dans la revue féminine Dziriet, Alger

La maison de la Casbah d’Alger, « d’aspect triste au dehors, se trouve être une délicieuse Oasis au-dedans ; ces quatre murs si informes renferment presque un rêve d’imagination ». Il y a dans ce quartier un « bon nombre de maisons mauresques dont les quatre murs extérieurs cachent un petit Eden », écrivait au 19^ème siècle un avocat français, Henri Dumont, dans un livre intitulé « Alger ville d’hiver » (1878).
Cette admirable description n’est plus de mise aujourd’hui. La Casbah d’Alger, qui renferme dans ses entrailles un fabuleux patrimoine historique et culturel, offre l’image d’un quartier triste, hideux, qui dépérit à vu d’œil, au fil des jours. Elle a perdu de son lustre d’antan. Elle part en lambeaux. Des centaines de bâtisses se sont effondrées. D’autres sont sur le point de s’affaisser sous le poids du temps, des intempéries, de l’abandon des propriétaires qui détiennent plus de 85% des biens immobiliers du quartier, de la démission des « casbadjis » (enfants du quartier), de la désinvolture des habitants et l’indifférence des autorités alors qu’elle est classée, depuis 1992, patrimoine universel sur les tablettes de l’Unesco.
« Il n’y a rien à faire, la  Casbah est vouée à la disparition. Son sort est sellé. Elle sera, tôt ou tard, rayée de la carte. Il faudra un plan ORSEC et une sorte de plan Marshall si on veut réellement sauver ce qui reste encore à sauver de ce
quartier. Ce qui n’est malheureusement pas le cas aujourd’hui, » nous confie, dépité,  Sid-Ali, un enfant de la Casbah.
Debout sur un talus de gravats d’une maison effondrée, Sid-Ali contemple, l’œil triste, à une centaine de mètre plus bas, une autre bâtisse complètement délabrée, lézardée sur ses flancs nord et ouest. Elle menace de s’affaler à tout moment. « C’est là que j’habite avec ma famille. Lorsqu’il y a de fortes chutes de pluie, on reste, ma famille et les familles voisines, éveillé, prêts à déguerpir au moindre bruit, » dit-il. Toutes ses demandes, toutes ses démarches auprès des autorités pour obtenir un logement social sont restées lettre morte. Il attend toujours une réponse. « Balak iferredj rebbi, » lâche-t-il avec amertume.
A quelques pattés de maisons de là, un enfant d’une dizaine d’années, agenouillé à même le sol, fait ses devoirs scolaires sur un coin d’un long banc servant de fauteuil le jour et de lit la nuit. Il n’y a ni chaise, ni table. Ses livres, cahiers, crayons et stylos sont éparpillés par terre. Une image poignante.
L’enfant, l’avenir du pays, dit-on, ne dispose que de cet endroit pour lire, écrire et apprendre ses leçons. Sa famille, composée de cinq personnes, vit dans une seule pièce au rez-de-chaussée d’un immeuble délabrée. Une pièce servant à la fois de cuisine, de salle à manger et de chambre à coucher. Son frère ainé, étudiant dans une université à Alger est logé par un de ses amis étudiants dans une piaule à la cité universitaire. Il vient presque chaque jour, mais juste pour avoir des nouvelles de la famille, surtout de son père, sans ressources et atteint d’une maladie chronique.
« Entrez, je sais que vous ne pouvez rien faire pour nous. Mais regarder, rapporter dans votre journal le réduit dans lequel nous vivons depuis de longues années ; depuis que notre logeur nous a mis dehors et récupéré sa maison afin de la restaurer, » dira Mériem, la mère de famille, une femme d’environ 50 ans. De nombreuses familles sont dans ce cas, vivant dans des conditions dramatiques.

Les plans se bousculent, la Casbah dépérit

Pour elle, comme pour un grand nombre d’habitants de la Casbah, les programmes de logements mis en œuvre et réalisés par le gouvernement sont un mirage. Ils ont été détournés en partie de leur trajectoire. Ils ont profité surtout,
estime-t-elle, aux nantis, à ceux qui sont déjà bien logés, dont certains sont propriétaires de très belles bâtisses à la Casbah même ou dans périphérie d’Alger.
Au-delà du problème, crucial, du recasement de ses habitants, la Casbah, qui compte au bas mot entre 60.000 et 70.000 habitants, prend, chaque jour que Dieu fait, un coup de vieux. Elle s’effrite de toutes parts. Le diagnostic est établi depuis des décennies, mais le remède, le vrai, tarde à venir. Les différents plans de sauvegarde, de restauration et de réhabilitation des maisons lancés jusqu’ici n’ont pas abouti aux résultats souhaités, prévus sur le papier, contenus dans les dossiers.
Sid-Ali, comme beaucoup d’autres « casbadjis » n’est pas convaincu du nouveau plan de sauvegarde et de réhabilitation mis en œuvre depuis 2007 par les autorités. « C’est de la poudre aux yeux. Dans quelques temps, d’autres responsables viendront proposer, à leur tour, d’autres plans qui connaîtront le même sort. On tourne en rond depuis plus de 30 ans maintenant, » estime-t-il.
Sid-Ali, la soixantaine bien tassée, rappelle le cas des précédents programmes, tel celui lancé en 1979 avec l’aide de l’Unesco. Celui-ci s’articulait autour des objectifs suivants : préservation des sites historiques, recréation de la tradition de convivialité à travers la reconstruction de cent trente (130)
douérate (maisons), la création d’espaces commerciaux et culturels (bibliothèques, centre culturels, centre de santé etc.) Le tout devait être réalisé « dans la perspective d’intégration de la vieille ville à la nouvelle, dans le respect de son entité et de son cachet », selon les promoteurs du projet.
Depuis, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts. D’autres plans et d’autres programmes de sauvegarde de la  Casbah ont été élaborés, parfois mis en œuvre. Mais aucun d’eux n’a atteint son objectif. Leur réalisation fut parfois interrompue par
d’autres programmes, eux-mêmes stoppés net par d’autres projets.
L’un des plans mis en œuvre au début des années 80 avait provoqué un tollé et une vive polémique. Un groupe de jeunes architectes algériens s’était levé contre les démolitions prévues dans le cadre de ce projet dans l’ilot-test Lallahoum, près
de mosquée Ali Bitchin, dans la basse Casbah. Pour lui, la démarche était « en contradiction totale avec les principes de préservation des quartiers anciens, préconisée par l’Unesco ».
Ce groupe d’architectes accusait le maître de l’ouvrage de vouloir faire « place nette en rasant au sol sur toute la superficie de l’ilot ». Ce qui fut fait, d’ailleurs. Les autorités de l’époque avaient répliqué en soutenant que l’ilot en question, qui faisait pourtant partie du tissu urbain traditionnel, ne présentait aucun intérêt historique.
Ce projet, qui était encore en cours de réalisation à la fin des années 80 et début des années 90, prévoyait la démolition de plusieurs centaines de bâtisses, dont 130 furent rasées à fin avril 1988. Entre 1980 et 1989, plus de 160 bâtisses furent démolies. Les opérations d’urgence de rénovation engagées à l’époque ne concernaient que 58 bâtisses seulement. Une dizaine d’entre elles avaient été rénovées, dont le palais des Raïs, plus connu sous le nom de « Bastion 23 », qui a été restauré selon les normes.
La Casbah d’Alger comptait 17^ème siècle 12.200 « très jolies » maisons. Chacune d’elle disposait, généralement, de son puits et aussi d’une citerne d’eau, peut-on lire dans « La vie à Alger les années 1600 » de l’historien espagnol Diego de Haëdo.

Les dégâts d’hier et d’aujourd’hui

La destruction, à grande échelle, a commencé au lendemain de la prise d’Alger, en 1830, par les troupes coloniales françaises du maréchal de Bourmont. Trente ans plus tard, un auteur français, Ernest Feydeau, établissait un constat ahurissant sur les dégâts subis par la Casbah d’Alger. « On l’a trop abimé, beaucoup enlaidi, à moitié détruite ; et le malheur, c’est que les seuls européens ont à se reprocher ces actes de vandalismes », relevait-il dans son livre « Alger, étude » (1862). Durant la même période, 155 mosquées, chapelles, mausolées et zaouias sur les 176 existants furent rasés. Alger et ses environs comptaient la veille de l’invasion coloniale plus de 200 mosquées, zaouias et écoles coraniques, selon une liste dressée par l’historien français Albert Devoulx dans son livre « Les édifices religieux de l’ancien Alger » (1870).
Le Génie militaire avait rasé, en l’espace de quelques décennies, entièrement la basse Casbah, l’ensemble des bâtisses situées entre le rue Bab-Azoun, la rue Bab El-Oued et le quartier de la Marine. Il avait éventré la ville en construisant les rues de Chartres, de la Lyre, Randon et le boulevard de la Victoire.
« C’est un crime d’avoir éventrée cette vieille Casbah, palais des Deys, d’avoir jeté bas les fortins turcs, démoli une partie des mosquées, remplacées par des bâtisses bêtes, qui font tâche au milieu du paysage et du climat, » écrivait Hugues Imbert, écrivain français, dans un livre intitulé « Quatre mois au Sahel, lettres et notes d’Alger » (1888). « Aujourd’hui éventrée, mutilée, traversée par une route, ajoutait-il, elle conserve, malgré les injures des hommes et du temps, un fier aspect ».
Cinquante ans après l’accession de l’Algérie à l’indépendance, « Djazaïr Beni Mezghenna », continue de poser problème pour sa sauvegarde et la restauration de ses bâtisses. Sur les 8.000 bâtisses recensées en 1830, il n’en restait que 1.700 aux premiers jours de l’indépendance. Les statistiques sur le nombre des bâtisses existant actuellement à la Casbah fluctuent. Elles diffèrent d’une source à une autre, d’un organisme et d’une association à l’autre. Elles varient entre 500 et 800, selon des associations pour la sauvegarde du quartier.
Ce qui est sûr, c’est que les bâtisses existantes sont toutes, à des degrés divers, affectées par l’usure du temps et l’indifférence des hommes. Ce que démontre, chiffres à l’appui, le diagnostic élaboré par l’Office de gestion et l’exploitation de biens culturels protégés (OGEBCP). Celui-ci a révélé que pas une bâtisse n’est indemne : 30% sont dans un état de dégradation très avancé, 50% dans un état de détérioration moyen ou superficiel, 10% sont en ruine et 10% fermées ou murées.
La situation est donc alarmante. Elle l’est encore davantage lorsque le pilote du plan de sauvegarde et de réhabilitation de la Casbah, M. Abdelouahab Zekagh, directeur de l’OGEBCP, affiche ouvertement son pessimisme. « Depuis trente ans que nous parlons de la Casbah, classée patrimoine mondial, nous ne savons pas, à ce jour, comment faire pour gérer et exploiter ce bien culturel », dira-t-il lors d’une conférence de presse en janvier dernier 2011. En attendant, d’autres bâtisses risquent de rejoindre la liste de celles déjà rayées du tissu urbain et architectural de la Casbah d’Alger.

M.A. Himeur