Par Mohamed Arezki Himeur
Publié dans le magazine Tassili, Alger

Oran est une ville accueillante et attachante. Elle porte bien son surnom d’El-Bahia, la radieuse, la ravissante. Elle vit à un rythme trépidant, comme toute autre grande ville, mais avec le stress en moins. Les coups de klaxons qui agressent l’ouïe, effraient les petits enfants, font sursauter les piétons et énervent les conducteurs (toujours ceux qui sont devant, bien sûr) sont rares. Les automobilistes, dans leur majorité, sont plus cool.

Le visiteur éprouve un réel plaisir à arpenter ses artères grouillantes de monde, flâner entre les étals de ses marchés, visiter les quelques sites et vestiges historiques qu’elle renferme, vadrouiller sur le boulevard du front de mer, apprécier sa baie, se balader à travers les allées de la promenade verdoyante de Ben Badis (ex-Lelang) ou contempler, du haut du fort de Santa-Cruz, la merveilleuse cité et ses environs.
C’est dans ce fort justement, édifié par les Espagnoles en 1577 sur le pic du mont de l’Aïdour, à 589 mètres du niveau de la mer, qu’a vu le jour, du temps de la colonisation espagnole, la calentica ou calentita, connue à Alger et dans les autres villes du pays sous le nom de garentita.
Il s’agit d’un plat fait, au départ pauvrement, à base de farine pois-chiches, de sel, d’eau et d’huile. Aujourd’hui, ce mets, proche à la fois d’un gratin et d’un gâteau moelleux, est relevé avec des œufs, du beurre, du poivre noir, du cumin et, pour les amateurs de piquant, de la harissa.
Il fait partie de l’art culinaire oranais. Il a été inventé, involontairement pour ainsi dire, par un cuisinier espagnol. Pour ne pas perdre ses réserves de pois chiches trempés d’eau de pluie, par suite de l’inondation du dépôt à provisions du fort éventré par des bombardements des troupes autochtones et ottomanes, le « chef » a eu l’idée de les transformer en pâte. Saupoudrée de sel, imbibée d’un peu d’eau et d’huile, la pâte, une fois cuite, fut servie toute chaude aux fantassins du fortin de Santa-Cruz. Et la calentica, mot dérivant de l’espagnol caliente, qui signifie « chaud », est née.
Aujourd’hui, la calentica est consommée, à Oran ou ailleurs en Algérie, à toute heure de la journée. Elle peut servir à la fois de gouté ou de plat de résistance accompagnée d’une salade algérienne (salade verte, tomate, poivron vert et oignon).

Prospérité et splendeur d’antan

Au-delà de cette trouvaille culinaire, le fort de Santa-Cruz, appelé bordj el-djebel par les oranais, est dressé au sommet d’un massif montagneux. Il est l’un des plus attrayants sites touristiques d’Oran. Il offre, du haut de ses 372 mètres, une imprenable vue sur la capitale de l’ouest algérien, sa baie, son golfe, Mers El-Kébir, la Méditerranée, le djebel Orouze, la plaine de la Sebkha etc. Il draine, chaque jour, des centaines de visiteurs, locaux et étrangers confondus.
« Par temps clair, on peut même, dit-on, apercevoir les côtes espagnoles. Une vraie tour de vigie d’où rien n’échappe à l’œil de la sentinelle », estime l’Association « Bel Horizon » dans son guide « Oran face à sa mémoire » (2005).
Des historiens rapportent qu’El-Bahia fut fondé vers 903 par des Maures d’Andalousie. Mais elle avait été « visitée », auparavant, par les vandales (455), les Arabes (645) et d’autres conquérants en mal d’espace et de richesse. Les phéniciens en avaient fait un comptoir commercial et les Romains avaient surnommé Mers El-Kébir « portus divinus » (port divin). Les Turcs l’avaient utilisé comme une des bases arrière de leurs corsaires et pirates qui écumaient la Méditerranée, avant de déguerpir au lendemain du débarquement de l’armée coloniale française en 1830.
Les invasions étrangères ont été facilitées par les comportements des différentes dynasties berbères qui se livraient des guerres et des batailles rangées pour le contrôle de la ville. Almoravides, Almohades, Mérinides… La cité n’a cessé de passer, tout au long de son histoire, d’une dynastie à une autre. « En moins d’un demi-siècle, elle changea de maître neuf fois! », écrivait Charles Lellemand dans « L’Ouest de l’Algérie », un ouvrage consacré aux réseaux des chemins de l’ouest algérien (1891).
Un historien arabe, cité dans « De la colonisation de l’Afrique » (1839) d’Aristide-Mathieu Guilbert, écrivait que les habitants d’Oran « étaient fiers, industrieux et jouissaient de beaucoup de crédit. Ils avaient couvert leurs champs de pâturages, de vergers, de jardins (…). Le port était fréquenté par des navires de toute espèce et c’est de là que venaient principalement les approvisionnements du littoral d’Espagne ». Une indication confirmant que l’Algérie fut le grenier non pas seulement de Rome, mais aussi d’autres pays du pourtour de la Méditerranée.

Oran résiste aux conquérants

Wahran la radieuse a connu des périodes fastes, selon de nombreux historiens, géographes et auteurs. « Son port fut prospère sous la dynastie des Béni Zeyanes, rois de Tlemcen, et entretint des relations avec l’Espagne et les autres pays méditerranéens…, » peut-on lire dans « Algérie et Tunisie » de G. Jacqueton, Auguste Bernard et Stéphane Gsell (1909).
Elle a vécu, sous le règne de cette dynastie berbère, « une ère de prospérité et de splendeur », selon Charles Lallemand. Elle était « riche, populeuse et bien défendue. Des navires fréquents venaient échanger dans son port les objets manufacturés et les étoffes d’Espagne, d’Italie, de France contre des produits des pays africains. Elle entretenait des relations suivies avec Almeria, Barcelone, Marseille et les grandes villes libres commerçantes de la côte d’Europe, telle que Venise, Gênes, Raguse », affirmait le commandant français Primodan dans un livre intitulé « Oran, Tlemcen, Sud-Oranais » (1903).
En dépit de son histoire tourmentée, Oran « a survécu à toutes les vicissitudes de sa traumatisante histoire précisément parce que, lieu de transit entre les deux rives de la Méditerranée, son existence était pour ainsi dire une nécessité historique. Oran devient même au XIVème et au XVème siècles une florissante cité », lit-on dans « Alger, Oran, Constantine » (1903).
Ces périodes fastes furent interrompues par les Espagnols. Leurs troupes, qui occupaient déjà depuis 1505 Mers El-Kébir, envahissaient Oran en 1309. Un assaut qui avait fait 4.000 morts et 8.000 prisonniers parmi les habitants. Le Cardinal Ximénès de Cisneros avait mobilisé, pour venir à bout de la résistance des Oranais et prendre le contrôle de la ville, 10.000 fantassins, 800 volontaires et 4.000 chevaux, selon Flichier, auteur de l’ « Histoire du Cardinal Ximénès ».
Les Espagnols avaient gagné la bataille, mais pas la guerre. Les environs de la cité échappaient à leur mainmise. Mieux : ils étaient interdits de sortie de l’enceinte d’Oran par des expéditions répétées des autochtones, avant d’en être chassés, en 1708, par le bey Mustapha Ben Youcef, alias Bou-Chlaghem, fondateur de Mascara.
Les Espagnols, colonialistes « mauvais élèves » (dixit Giap), revenus une nouvelle fois en 1732, ont quitté la définitivement la ville en 1792, deux ans après le terrible tremblement de terre de 1790. Ils ont été suivis trente huit ans plus tard par leurs successeurs Turcs. Ces derniers ont été, à leur tour, chassés d’Algérie au lendemain de la prise d’Alger par l’armée coloniale française en 1830.
Les troupes françaises, arrivées à Mers El-Kébir en juillet 1830, avaient investi Oran l’année suivante (1831). Le bey Hassan n’avait opposé aucune résistance. Cet ancien cuisinier du bey Othmane le Borgne, haï par les autochtone, avait négocié sa reddition aux français et quitté le pays.

Sites et monuments

Oran, comme les cités côtières algériennes, a connu et affronté divers conquérants. Aucun d’eux ne pouvait se targuer l’avoir complètement domestiquée. Certains d’entre eux ont laissé des traces, devenus aujourd’hui des sites et monuments qui retracent l’histoire de la ville.
C’est le cas de la place du 1^er novembre (ex-place d’armes). On ne peut se rendre à Oran sans faire un détour du côté de ce lieu qui évoque un événement historique : le désastre subi par l’armée coloniale à Sidi Brahim, près de Ghazaouet, devant les troupes de l’émir Abdelkader. C’était en septembre 1845. « En peu d’instants, tous les chevaux, presque tous les hommes sont atteints, leurs munitions s’épuisent, le sol est jonché de morts et de blessés », écrira Félix Audry dans « L’Algérie, promenade historique et topographique » (1868).
Une colonne de 8 mètres de haut rappelant cette débâcle, édifiée par les Français en 1888, est toujours là. Elle est surmontée d’un obélisque de la Victoire ailée. Tout près, se trouve l’Hôtel de ville, une belle et monumentale bâtisse construite en 1886, dont les larges escaliers d’accès sont flanqués de deux lions en bronze, œuvres du sculpteur français Auguste Nicolas Ca£in. Le nom algérien de la ville, « Wahran », dérive, semble-t-il, du mot berbère « wahr », lion. Il existe dans la région un lieu appelé encore « la montagne des lions »…
Le théâtre Abdelkader Alloula (ancien Opéra), homme de théâtre assassiné par des terroristes en mars 1994 à Oran, est situé à quelques mètres de l’Hôtel de Ville. Un joyeux édifice inauguré en 1907.
La façade, donnant sur la place du 1^er novembre, est superbe. Elle est flanquée de deux tours carrées surmontées de coupoles posées sur quatre piliers, séparées par une sculpture représentant trois statues allégoriques de Victor Fulconis (1851-1913), fils de Louis Guillaume Fulconis (1818-1873) également sculpteur de renom. L’intérieur de ces deux bâtisses -- l’Hôtel de Ville et le Théâtre – enchante encore plus le visiteur.
Le musée Ahmed Zabana (ex-Demaeght) renferme une riche collection de peintures et autres objets préhistoriques. Il a été érigé en 1930, en même temps que ceux d’Alger et de Constantine, à l’occasion de la célébration du centenaire de la colonisation française de l’Algérie.
Les « Nymphes de la fontaine des Innocents » méritent bien un détour. Elles sont d’ailleurs inévitables, parce qu’elles se trouvent sur l’une des grandes artères de la ville. Elles sont représentées par des statues incrustées sur la façade de l’église Saint-Esprit donnant sur Larbi Ben M’hidi, l’une des principales rues commerçante de la ville. La nymphe représente dans la mythologie grecque, dit Le Petit Larousse (1948), « la divinité subalterne et féminine des fleuves, des fontaines, des bois et des montagnes : les nymphes sont la personnification des forces vives de la nature ».

Sidi El-Houara veille sur elle

La bâtisse de l’église Saint-Esprit a connu un destin agité. Elle a été tour à tour mosquée, chapelle d’un couvent des moines de Saint-Bernard, église de Notre-Dame de la Victoire, synagogue, puis église du Saint-Esprit.
L’église Saint-Louis a connu elle aussi un même sort tourmenté. Elle a été mosquée, église, synagogue. Démolie par le tremblement de terre de 1790, elle sera reprise, en 1839, par les Français pour en faire plus tard une cathédrale (1866). La bâtisse, fermée le jour de notre passage, serait devenue aujourd’hui un centre culturel.
Un regard, furtif, sur l’histoire d’Oran montre que tous ses lieux de culte ont vécu la même mésaventure, changeant de « propriétaires » et de fidèles en fonction du conquérant, du maitre du moment. Le même phénomène fut observé dans d’autres cités du pays.
La mosquée du Pacha, située dans le quartier de Sidi El-Houari, mérite une visite. Elle a été construite en 1796 sous le règne du bey Mohamed El-Kébir, sur ordre de Baba Hassan, pacha d’Alger. Elle fait partie des monuments historiques d’El Bahia. Elle aurait été édifiée, selon certains auteurs, avec l’argent provenant du rachat des captifs chrétiens par des pays d’Europe.
Sidi El-Houari est le saint tutélaire de la ville. Il est à Oran ce que Sidi Abderrahmane est pour Alger. Son mausolée, construit en 1793 par le bey Othmane se trouve dans le quartier éponyme. Ce saint homme, vénéré par les Oranais, « expliquait et élucidait avec une merveilleuse facilité les questions ardues, les plus obscures et les plus épineuses », écrivait, de lui, Corneille Trumelet, colonel de l’armée coloniale française, dans son livre sur « L’Algérie légendaire » (1892).
Difficile à repérer la mosquée de Sidi Mohamed El-Kébir, libérateur d’Oran du joug espagnol. Elle est dissimulée derrière des immeubles du Front de mer. Elle avait été profanée, souillée par les forces coloniales françaises qui l’avaient transformée en salles de bains. Les autorités militaires avaient même projeté de la rasée. La colère et la protestation des Oranais à contraint le ministre de la Guerre de l’époque à faire machine arrière et à proclamer « que le tombeau du plus illustre de anciens beys d’Oran serait conservé et rendu à sa destination première », que la mosquée « ne sera donc pas démolie » et qu’« elle restera la propriété de l’Etat et un monument historique », rapportait, en 1893, Le Bulletin de la société de géographie et d’archéologie de la province d’Oran.

Superbe vue sur Oran et sa baie

Edifiée en un temps record (1892-1893), la moquée de Sidi Mohamed El-Kébir constituait, à l’époque déjà, « une des rares choses devant lesquelles s’arrêtent les peintres et les touristes de passage à Oran », ajoutait-il. Une cité, née autour d’elle, avait été rasée par le général Desmichels en 1832, tandis que la mosquée, seule bâtisse épargnée, « fut transformée en redoute », selon la même revue.
La promenade Ben Badis (ex-Lelang), aménagé en 1847, offre une vue superbe sur le port d’Oran. Il s’agit d’un jardin très apprécié par les Oranais et les touristes. Il jouit du même attrait que le boulevard Front de mer qui draine chaque jour, lorsque le beau temps est du rendez-vous, une foule nombreuse de promeneurs.
Le Front de mer, qui surplombe le port, long d’environ trois kilomètres, est bordé d’immeubles modernes d’un côté et d’arbres géants de diverses essences des deux côtés du boulevard.
Mais pour savourer le panorama de la baie et de la ville Oran, le visiteur doit grimper au fort de Santa-Cruz ou à la chapelle de Notre-Dame du Salut bâtie en contrebas au lendemain de l’épidémie de choléra qui avait ravagé Oran et ses environs en 1849. L’oratoire, surmonté d’une statue de la Vierge, est complété depuis les années 1950 par la construction d’une Basilique.
Oran compte beaucoup d’autres endroits, sites, édifices et monuments qui méritent un coup d’œil. Une virée sur la Corniche, parsemée de complexes touristiques, de restaurants et de « boites à musique rai », est recommandée. Mais, pour réussir un « bon plan » touristique, il faudra songer à vous faire accompagner d’un Cicérone oranais de souche connaissant la ville, les alentours et leurs secrets.

M.A. Himeur